A medida que el brote de COVID-19 continúa evolucionando, se han hecho comparaciones con la influenza. Ambos causan enfermedades respiratorias, sin embargo, hay diferencias importantes entre los dos virus y cómo se propagan. Esto tiene implicaciones importantes para las medidas de salud pública que se pueden implementar para responder a cada virus.
En primer lugar, el COVID-19 y los virus de la influenza tienen una presentación similar a la enfermedad. Es decir, ambos causan enfermedades respiratorias, que se presentan como una amplia gama de enfermedades, desde asintomáticas o leves hasta enfermedades graves y la muerte.
En segundo lugar, ambos virus se transmiten por contacto, gotitas y fómites. Como resultado, las mismas medidas de salud pública, como la higiene de manos y una buena etiqueta respiratoria (toser en el codo o en un pañuelo desechable e inmediatamente desechar el tejido), son acciones importantes que todos pueden tomar para prevenir la infección.
¿En qué se diferencian el COVID-19 y los virus de la influenza?
La velocidad de transmisión es un punto importante de diferencia entre los dos virus. La influenza tiene un período de incubación mediano más corto (el tiempo desde la infección hasta la aparición de los síntomas) y un intervalo serial más corto (el tiempo entre casos sucesivos) que el virus COVID-19. El intervalo en serie para el virus COVID-19 se estima en 5-6 días, mientras que para el virus de la influenza, el intervalo en serie es de 3 días. Esto significa que la influenza puede propagarse más rápido que el COVID-19.
Además, la transmisión en los primeros 3-5 días de la enfermedad, o la transmisión potencialmente presintomática (transmisión del virus antes de la aparición de los síntomas) es uno de los principales impulsores de la transmisión de la influenza. En contraste, si bien estamos aprendiendo que hay personas que pueden eliminar el virus COVID-19 24-48 horas antes del inicio de los síntomas, en la actualidad, esto no parece ser un factor importante de transmisión.
Se entiende que el número reproductivo -el número de infecciones secundarias generadas por un individuo infectado- está entre 2 y 2,5 para el virus COVID-19, mayor que para la gripe. Sin embargo, las estimaciones tanto para covid-19 como para los virus de la influenza son muy específicas del contexto y el tiempo, lo que hace que las comparaciones directas sean más difíciles.
Los niños son importantes impulsores de la transmisión del virus de la influenza en la comunidad. Para el virus COVID-19, los datos iniciales indican que los niños están menos afectados que los adultos y que las tasas de ataque clínico en el grupo de edad de 0 a 19 años son bajas. Otros datos preliminares de estudios sobre la transmisión en el hogar en China sugieren que los niños están infectados por adultos, y no viceversa.
Si bien el rango de síntomas de los dos virus es similar, la fracción con enfermedad grave parece ser diferente. Para el COVID-19, los datos hasta la fecha sugieren que el 80% de las infecciones son leves o asintomáticas, el 15% son infecciones graves, requieren oxígeno y el 5% son infecciones críticas, que requieren ventilación. Estas fracciones de infección grave y crítica serían más altas que lo que se observa para la infección por influenza.
Los que tienen mayor riesgo de infección grave por influenza son los niños, las mujeres embarazadas, los ancianos, aquellos con afecciones médicas crónicas subyacentes y aquellos que están inmunodeprimidos. Para COVID-19, nuestro entendimiento actual es que la edad avanzada y las condiciones subyacentes aumentan el riesgo de infección grave.
La mortalidad por COVID-19 parece más alta que por la influenza, especialmente la estacional. Si bien la verdadera mortalidad de COVID-19 tardará algún tiempo en entenderse completamente, los datos que tenemos hasta ahora indican que la tasa bruta de mortalidad (el número de muertes reportadas dividido por los casos reportados) está entre el 3-4%, la tasa de mortalidad por infección (el número de muertes reportadas dividido por el número de infecciones) será menor. En el el de la gripe estacional, la mortalidad suele estar muy por debajo del 0,1 %. Sin embargo, la mortalidad está determinada en gran medida por el acceso a la atención de la salud y su calidad.
¿Qué intervenciones médicas están disponibles para covid-19 y los virus de la influenza?
Si bien hay una serie de terapias actualmente en ensayos clínicos en China y más de 20 vacunas en desarrollo para COVID-19, actualmente no hay vacunas o terapias autorizadas para COVID-19. Por el contrario, antivirales y vacunas disponibles para la influenza. Si bien la vacuna contra la influenza no es efectiva contra el virus COVID-19, se recomienda encarecidamente vacunarse cada año para prevenir la infección por influenza.